Введение

Почти в любом уголке нашей страны — от окраин крупных городов до глухой тайги и тундры — можно встретить этого подвижного длинноухого зверька. В хороших угодьях (иногда даже в самых густонаселенных районах) зайцев бывает очень много: от одного до трех-четырех на каждом квадратном километре.

Вот почему для охоты на зайца часто совсем не обязательно отправляться в далекий путь: хорошо зная природу своего края, можно обнаружить его совсем рядом с вашим городом, поселком или селом.

Но, прежде, чем заяц станет вашей добычей, приходится порою обходить не одну степную балку, десятки раз прочесывать поле, забираться в самые недоступные места леса, без устали бродить по звериным тропам, распутывать замысловатые петли заячьих следов. В неутомимом увлекательном поиске и таится прелесть охоты на этого хитрого и осторожного зверька.

Попасть в бегущего зайца почти так же трудно, как и в летящую птицу, хотя он и считается более крупным объектом охоты. И это неудивительно: поднятый с лежки зверек может бежать со скоростью 50—60 километров в час! Вот как описывает его бег известный русский писатель-натуралист С. Т. Аксаков в своей книге «Записки ружейного охотника Оренбургской губернии»:

«Присев на задние ноги, то есть сложив их на сгибе, упершись в какое-нибудь твердое основание, заяц имеет способность с такою быстротою и силой разогнуть их, что буквально бросает на воздух все свое тело; едва обопрется он о землю передними лапками, как уже задние дают опять такой же толчок, и бег зайца кажется одною линией, вытянутой в воздухе».

Молодой охотник должен хорошо овладеть ружьем, на практике освоить все способы охоты на зайцев. Но прежде, чем выйти на заячью тропу, надо не только уметь метко стрелять, иметь пристрелянное ружье. Начинающему охотнику очень важно знать биологию зайцев, изучить их повадки.

Но знаем ли мы об этих зверьках больше того, что у них вкусное питательное мясо, красивая шкурка? Знаем ли мы, что зайцы до сих пор до конца не изучены? Новые исследования ученых приносят порой самые удивительные и противоречащие нашим прежним представлениям сведения о жизни и повадках зайцев. Только недавно было, например, выяснено, что зайчиха — очень заботливая мать и вовсе не бросает зайчат после двух-трех кормежек, как это считалось раньше. Долгое время зайцев относили к грызунам. Оказывается, и это не так! Зайцы—вполне самостоятельная группа животных — зайцеобразные и отличаются от грызунов по многим признакам.

Зайцы ценны не только как объект увлекательной спортивной охоты, хотя и это уже важно. Чем больше добывается зайцев, тем больше ценного питательного мяса получает население. Ведь только одних русаков добывается ежегодно 600—700 тысяч (в отдельные годы их добыча составляла до 4—5 миллионов!). Это значит, что население получает дополнительно около 1840 тонн деликатесного мяса.

Кроме того, охотники добывают каждый год 400—600 тысяч беляков и 10—20 тысяч толаев. (Маньчжурский заяц добывается в меньшем количестве, и его шкурки в заготовках почти совсем не встречаются.) Так что в последние годы ежегодно заготавливается свыше 800—900 тысяч зайцев.

Добавьте сюда стоимость шкурок, оплачиваемых государством охотникам. Ведь в целом это немалая выгода для них, даже если не учитывать ни с чем не сравнимые удовольствие и радость, получаемые от охоты. Но и это еще не все. Шкурки зайцев, купленные государством у охотников, — ценное сырье для фетровой промышленности. Многие из нас носят прекрасные велюровые шляпы, но не каждому известно, что сделаны они из пуха зайцев. При этом для изготовления велюра идет пух с хребтовой части шкурки русака, а из пуха остальных частей делают фетр вторых сортов.

Шкурки зайца-беляка используются в меховой промышленности как в натуральном, так и в окрашенном виде. Ценность заячьего пуха еще и в том, что, несмотря на успешное развитие химии и появление искусственных мехов, ему не найдено пока равноценного заменителя. 

Однако надо сказать: в последние годы численность зайцев, особенно русаков, заметно сокращается, что вызывает обоснованную тревогу охотников и ученых-биологов и требует от всех нас повышенного внимания к охране этих зверьков. Поэтому нужно думать не только об удовлетворении своей охотничьей страсти. Важно знать причины сокращения численности заячьего поголовья, больше заботиться о воспроизводстве этих животных. В сложных условиях современного, так называемого культурного, ландшафта они уже не могут обойтись без помощи и заботы человека.

Нужно твердо знать, что правильная охота не простое добывание и тем более не истребление дичи, а обоснованное освоение природных ресурсов, обеспечивающее их нормальное воспроизводство. И, кроме того, правильная охота — одно из действенных средств регулирования численности диких животных, включая и зайцев.

Без этих знаний молодой охотник может легко превратиться в заурядного добытчика, считающего природу бездонной бочкой, лишенного возможности ощутить всю прелесть общения с ней.