НЕЛЬКА

С Нелькой и с ее хозяином Алешей Чабаном я познакомился на Южном побережье Крыма.

Это случилось в одно сентябрьское утро, замечательное тем, что пролетные перепела в большом числе остановились на дневку, превратив бедные дичью холмы в богатейшие охотничьи угодья. С рассвета на холмах собрались, вероятно, почти все алуштинские охотники. Если кто-либо из них в это утро вынужден был остаться в городе, он, прислушиваясь к беспрерывной стрельбе, безусловно, не был способен ни на какую полезную деятельность.

Около восьми часов стрельба резко сократилась. Охотники спешили домой, чтобы, наскоро переодевшись и проглотив завтрак, успеть на работу. На холмах осталось два-три человека. Однако выстрелы продолжались довольно долго. Но вот сентябрьское солнце поднялось высоко, напоминая, что Крым - не Север, пора, наконец, и собакам, и людям поискать живительной тени.

Я спустился с холма в долину и у гремящего ручейка, под шапкой векового грецкого ореха, столкнулся с Алешей Чабаном и его Нелькой.

Если бы я был знатоком собачьих пород, я сразу бы обратил на Нельку внимание. Но я ничего не смыслю в этом вопросе, и толь­ко год спустя совершенно случайно выяснил, что Нелька - самых чистых кровей кофейно-пегий пойнтер. Но тогда это не имело для меня значения. Если бы мне сказали, что она беспородная двор­няга, я не изменил бы о ней своего мнения. В моих глазах Нелька была незаменимым помощником серьезного охотника, скромной и сообразительной собакой.

Необходимо сказать, что Алеша Чабан сравнительно недавно пристрастился к охоте, а Нелька в то время уже достигла семи­летнего стажа полевой работы. К Алеше она попала не щенком, а уже взрослой, хорошо натасканной и испытанной собакой. Ее хозяин был средним стрелком, но из-под стойки стрелял с вы­держкой и редко делал промахи. Нелька обладала изумительным верхним чутьем, прекрасной стойкой и широким поиском. Оба спокойные, неторопливые, на охоте они удивительно подходили друг к другу. Недостатки сравнительно молодого стрелка скра­шивались превосходной работой собаки, и Алеша всегда возвра­щался с охоты обвешанный дичью. Обычно серьезный охотник своей выдержкой постепенно прививает собаке хорошие полевые качества. Здесь же, по-видимому, было обратное явление: безуп­речной работой Нелька постепенно воспитала в хозяине выдержан­ного, спокойного охотника.

- Что ты, Чабан, на голом шифере уселся - вальдшнепа, что ли, высиживаешь? - иногда посмеется над ним приятель.

- Ничего, это вам через кусты продираться приходится, мне ноги бить не надо, у меня Нелька есть,- отшучивался Алеша. И действительно, вскоре из заросшего оврага крадучись появится Нелька. Как-то особенно взглянув на хозяина, она осторожно подводит его к найденному вальдшнепу и делает

стойку.

- Пора, Нелька,- спокойно подает сигнал Алеша, удобно

встав и приготовившись к выстрелу.

- Ну и спуделял! - с невозмутимым спокойствием качал иной раз головой Алеша, действительно бессовестно промазав по зайцу. С таким же спокойствием Нелька провожала глазами зверя и, убедившись, что он невредим, вновь приступала к отыскиванию другой дичи. Как-то на охоте Алеша выстрелил в перепела. Он ле­тел над глубокой балкой и после выстрела свалился на дно, в гус­тую дубовую поросль.

- Подождем, а пока закусим,- обратился ко мне Алеша, вы­таскивая ломоть белого хлеба и две кисти винограда «чауша».

Мы уселись на шифер и, болтая о всякой всячине, не заметили, как вернулась собака. А она нет-нет да ткнет носом хозяина в спину и опять стоит сзади, так как мы сидим над крутым склоном и подойти спереди к нам неудобно.

- Да что тебе, Нелька? - начал было охотник и вдруг вспом­нил.- Ах да, перепел,- взял он изо рта собаки убитую птицу и сунул ее в сумку.

- Как человек,- невольно кивнул я на собаку.

- Умна, что и говорить,- согласился мой спутник.

Но один замечательный случай особенно врезался в память --я его никогда не забуду.

Как-то зашел я к Алеше, чтоб договориться с ним о предстоя­щей охоте. Я застал его в кухне. Разложив на широком дубовом столе всякие банки, мешочки, мерки, пыжи, он заряжал патроны. Кроме Алеши в квартире никого не было.

- Давай помогу,- подсел я к столу, и мы, распределив между собой работу, вспоминали сроки прошлогоднего прилета вальд­шнепа, места высыпок, наши удачные выходы.

Скрипнула наружная дверь.

- Кто там? - окликнул хозяин. Но вместо ответа, громко стуча по деревянному полу когтями, в квартиру проникла Нелька. Обойдя пустые комнаты, она подошла к Алеше, ткнула его в руку носом и уселась рядом.

- Ладно, ладно, иди спать,- погладил он собаку и, повер­нувшись к ней спиной, вновь занялся делом.

Но Нелька и не подумала уходить от хозяина. Сидя около его стула, она то дремала, свесив свою голову, то осторожно тыкала его носом и вновь погружалась в дремоту.

Прошло около получаса. Домой возвратилась жена Алеши и также приняла участие в нашей беседе.

- Да что тебе нужно? - вдруг с некоторым раздражением обратился Алеша к собаке.- Тычет и тычет мокрым носом - иди-ка на место.

- Не кипятись,- заступилась за Нельку жена Алеши.- По­смотри-ка лучше - она что-то во рту держит.

- Ну, что у тебя там? - едва смягчив раздраженный тон, обратился к собаке Алеша. И, обрадованная тем, что на нее, нако­нец, обратили внимание, Нелька сунула в руку Алеши какой-то комочек.

- О... рубль! - с удивлением развернул Алеша смятую, мокрую от собачьих слюней бумажку.

- Ты знаешь, Алеша, ведь это, наверное, мои деньги,- оживилась его жена.- У меня сегодня два рубля ветром унесло, когда я на базар шла. Посмотри-ка, нет ли у нее второго рубля во рту.- Но Нельке, видимо, хотелось спать, и возня с рублем ужасно ей надоела. Не ожидая приказания, она вытолкнула языком вторую замусоленную бумажку на руку хозяина.

- Вот и второй твой рубль,- протянул Алеша жене вторую кредитку.- Молодец, Нелька,- трудовую копейку беречь уме­ешь!

А Нелька, скромно выразив свое удовольствие, поспешила в сени и растянулась там на прохладном полу.