Эту нарядную птичку, незначительно превышающую по размерам обыкновенного воробья, очень любят охотники-спортсмены. Дело в том, что когда поздней осенью уже улетят в теплые края на зимовку дупеля и бекасы, исчезнут на болотах коростели, погоныши и пастушки, в угодьях появляется, иногда большими высыпками, новая болотная дичь, крошечный куличок - гаршнеп. Причем высыпки гаршнепа нередко остаются на болоте вплоть до первых заморозков, а иной раз и до первого снега. И когда, казалось бы, уже кончилась до следующего года охота с легавой собакой на болоте, вы снова получаете возможность прийти с собакой на знакомые места, чтобы пострелять на сей раз долгоносых болотных красавцев.

Гаршнеп значительно меньше дупеля, но гораздо красивее и наряднее его по окраске оперения. Клюв гаршнепа относительно короткий по сравнению с дупелем и тем более с бекасом, слегка расширен у основания. На голове вдоль темени широкая черная полоса, верхняя часть шеи орехово-коричневая, черные перья на плечах и спине имеют металлический фиолетовый или зеленый отлив. Охристые, рыжие и белые тона окраски яркие, красочные; удлиненные верхние перья оранжевые. Клюв и глаза бурые, ноги оливково-бурые. Длина птицы не превышает 16 см, вес не более 90 г.
В отличие от дупеля гаршнеп любит топкие, трясинистые болота, обильно заросшие тростником, хвощом и осокою. На пролете часто останавливается в травянистых местах на берегах заболоченных рек и озер.
Весной, вскоре после прилета к местам гнездования, гаршнеп появляется одновременно с бекасом, а улетает на юг, к местам зимовки, значительно позднее, - как уже говорилось, иногда после появления первых заморозков. Гнездится гаршнеп в северных и центральных районах нашей страны и крайне редко в ее более южных районах. Подчас проникает и в лесотундру, однако в Сибири встречается не часто и в небольшом количестве. Питается, как и другие кулики, преимущественно червями, слизняками, личинками насекомых, но чаще других куликов потребляет и растительную пищу - семена, молодые побеги болотных растений.

Вскоре после прилета к местам гнездования у гаршнепа начинается брачный период. Самец гаршнепа, как и бекасы, токует в воздухе, поднимаясь иногда на значительную высоту, откуда стремительно падает по наклонной линии. При таком падении оперение издает особый дребезжащий звук, который весною можно нередко слышать у топких болот.
Самка на сухой кочке среди топкого, трудно проходимого болота в небольшой ямке, устланной травами и хвощом, откладывает четыре крупных яичка величиной с бекасиное. Высиживая, самка сидит настолько крепко, что ее свободно можно взять из гнезда, что, конечно, делать не полагается. Если же самку согнать с гнезда, она немедленно по земле возвращается обратно и продолжает высиживание.

Весенняя стрельба гаршнепов строго запрещена. Охота на него разрешается в летне-осенний период с легавой собакой или со спаниелем. Да и поднять его на крыло без собаки почти невозможно, уж очень крепко он сидит. Гаршнеп настолько нестрогая птица, что подпускает собаку и охотника почти вплотную и взлетает буквально из-под самой морды пса. Поднятый на крыло, гаршнеп летит медленно, слегка покачиваясь в воздухе и напоминая порхающую бабочку. Однако в ветреную погоду полет птицы резко меняется: ветер бросает ее из стороны в сторону и значительно увеличивает скорость полета. Поэтому, если стрельба гаршнепа в тихую погоду не представляет трудностей, то при ветре она осложняется. Мясо гаршнепа вкуснее бекасиного, но уступает мясу дупеля.
Для стрельбы гаршнепа применяются самые мелкие номера дроби, обычно № 10, а если возможно, то 11 и 12. Бой ружья, одежда и обувь охотника должны быть такими же, как и на бекасиной охоте.

Как уже было сказано, преимущество гаршнепа перед другими представителями болотной дичи заключается в его наиболее позднем отлете на зимовку. Вспоминаю, как в начале ноября 1927 года я проходил с ирландским сеттером Лаской по пустовавшему уже около двух недель большому пойменному болоту, расположенному вдоль реки Клязьмы, в районе города Вязники Горьковской области, и носящему странное название Посконка. Я не ожидал встречи с дичью, может быть, только запоздавшие утки могли оказаться в многочисленных озерках и старицах болота. Внезапно Ласка втянула носом воздух и повела к мочажине, поросшей по краям редкой осокой. Собака встала как вкопанная и по приказанию перешла на подводку. Из-под ее морды вылетел гаршнеп и с тихим характерным кряхтением, плавно покачиваясь, полетел над травой. После выстрела он упал в осоку и был подан мне собакой. Ласка снова перешла на поиск и одного за другим стала поднимать на крыло многочисленных гаршнепов. Так неожиданно удачно был закончен осенний сезон охоты с легавой собакой по болотной дичи.

Поздно осенью высыпки гаршнепа можно встретить и на типичных бекасиных болотах, в тех же самых местах, где обычно обитают эти птицы. В подобных случаях охота с собакой доставляет большое удовлетворение. Двигаясь по болоту, она поднимает то бекаса, то гаршнепа, и охотнику приходится молниеносно стрелять быстрокрылых, юрких бекасов или спокойно выцеливать медленно тянущих над водой гаршнепов. Такая охота, благодаря разнообразию в стрельбе, всегда бывает исключительно интересной и спортивной.

Мне приходилось охотиться на таких болотах по бекасу и гаршнепу с молодым первопольным спаниелем Кармен в районе Спас-Клепиков Рязанской области и в районе Бологого Калининской области. В обоих случаях на топких, заросших болотах, расположенных у больших озер, обитало много бекасов и гаршнепов, и собака поднимала то одних птиц, то других. Кроме того, довольно часто удавалось поднять погонышей и даже пастушков. Каждый выход на эти болота оставлял богатые впечатления и приносил изрядные охотничьи трофеи.

На охоту по болотной, в основном мелкой, дичи обычно берут с собой патроны, снаряженные бекасинником. Однако не следует забывать о возможных неожиданных встречах с крупной птицей, а то и со зверем.

Поздней осенью 1927 года на охоте на той же Посконке, взяв несколько гаршнепов, я возвращался домой. В патронташе у меня были заложены патроны лишь с мелкой дробью, а в карман, уже уходя из дома, я на всякий случай положил один патрон, снаряженный двухнулевкой. И как же выручил меня этот патрон!

Едва я отошел от болота и вышел на Клязьминские луга, как над самой головой неожиданно громко загоготали гуси. Их было два, и летели они медленно, направляясь к широкому заливу Клязьмы. Реакция в те годы у меня была отменной, и руки сразу же сработали сами. Патрон с бекасинником вылетел из ружья, уступив место двухнулевке, и прекрасный, уже разжиревший серый гусь присоединился к лежавшим в ягдташе крошечным гаршнепам.

С тех пор я, отправляясь на любую охоту, всегда беру с собой несколько патронов, снаряженных крупной дробью и картечью. Делать так рекомендую каждому молодому начинающему охотнику.