В обширнейших степях нашей страны много охотничьих птиц, помимо дрофы и стрепета,

Правда, специально на них не охотятся. Но когда охота на благородную степную дичь запрещена, эти птицы становятся объектом ружейно-спортивной охоты.

Некоторые из них крупнее, другие мельче; одних добывать не менее трудно, чем дроф, других - значительно легче. Все они обеспечивают охотника вкусным мясом. Наконец, все они без исключения относятся к разряду перелетных птиц, и возможность их отстрела строго регламентируется временем от начала летней охоты в августе до их отлета на юг, примерно в сентябре-октябре.

Среди этих степных охотничьих птиц первое место, конечно, занимает журавль.

Журавль-красавка

В пределах нашей страны обитает шесть видов журавлей: серый, канадский, красавка, белый, черный и уссурийский.

Журавли знакомы каждому из нас: они - вестники весны, они раньше всех других крупных перелетных птиц отлетают на зимовку. Поэтому о них и говорят в народе:

одна у журавля дорога - на теплые воды!

Но в русских поговорках нашло отражение и то обстоятельство, что нелегко застать эту птицу врасплох, трудно добыть ее в поле или в степи: журавль -не каша, еда не наша!

Почти все виды журавлей обитают на болотах, хотя никто из них и не обходится без ежедневных перекочевок из мочажин и потных мест-на поля.

Подлинно степной птицей является журавль-красавка.

Его называют малым, бугровым, а иногда и заморским журавлем. Он действительно меньше других наших журавлей (средний его вес до двух с половиной килограммов), весьма стройный, изящный и ловкий.

Гнездится красавка на приозерных участках всей степной Сибири и в Казахстане, встречается на Украине, в степях Нижней Волги и в Закавказье. В Средней Азии и южнее Главного Кавказского хребта бывает и на зимовке.

Полевые его признаки весьма отличительны: это голенастая, светло-серая птица с сизым отливом, с длинной черной шеей и светлым теменем. На ушах и над глазами- длинные косицы из белых перьев. Клюв лишь немного длиннее головы. На зобе - сильно удлиненные смолистые перья. Хвост короткий, но из-за того, что маховые перья с черными окончаниями далеко выступают позади, кажется, что у птицы длинный свешивающийся хвост.

Прилетают красавки несколько позднее серого журавля. Они идут на север большими стаями, как и все журавли, вытянув ноги и шею, и поэтому кажутся в полете очень большими.

На пары разбиваются не сразу, и некоторое время большой и шумной колонией ведут горячие брачные танцы в степи. Они подскакивают и приседают, распускают хвост, закидывают голову на спину и вообще ведут себя смешно: ведь обычно журавль - это весьма спокойная и медлительная в движениях птица.

Разбившись на пары, красавки делают в земле ямку-гнездо, чаще всего рядом с влажным участком, на открытом месте, выстилают его травинками. Яиц в гнезде не больше двух; насиживают и самка и самец. Красавки - очень нежная пара, и если самец не сидит на гнезде, то непременно стоит где-то рядом, на страже. Самец предупреждает самку об опасности, и они оба отходят от гнезда. А когда к гнезду подбирается лютый враг всех степных пернатых - прожорливый корсак, журавли дружно нападают на него и наносят ему сильные удары клювом и крылом.

Красавки питаются преимущественно растительной пищей - зелеными побегами трав, зернами культурных злаков и бобовых, особенно гороха. Молодые, как почти у всех степных птиц, едят и животный корм: кобылок, жуков, саранчу и моллюсков. Некоторые натуралисты утверждают, что в пищу красавкам также идут ящерицы и змеи, мыши и даже птенцы мелких птиц.

Перед тем как сбиться в большие стаи, красавки пасутся невдалеке от мест гнездовий и совершают утренние перелеты на кормежку и вечерние - на ночевку.

Кормятся красавки главным образом на полях, ночуют на открытых полянах, иногда возле проезжих дорог.

Охота на этих крайне осторожных степных птиц возможна скрадом, если позволяет рельеф местности, если есть какие-либо укрытия, под защитой которых можно приблизиться к одинокому журавлю или к табунку хотя бы на дальний выстрел.

Можно охотиться и на перелетах, если хорошо известны утренние или вечерние маршруты птиц.

Изредка удается сделать выстрел по отлетающей на юг стае, если она надвигается на охотника не в открытой, голой степи, а из-за холма.

Так как журавль почти никогда не допускает к себе охотника близко и очень крепок на рану, стрелять по нему приходится только самой крупной дробью № 00- 000, а еще лучше мелкой картечью.

Кречетка

Эта степная птица из семейства ржанковых - родная сестра болотного чибиса. И как бы подчеркивая сходство кречетки с чибисом, ее нередко называют степной пигалицей.

С.Т.Аксаков писал о ней:

"Без сомнения, она так названа по своему крику или голосу. Кречь, кречь, кречь повторяет она беспрестанно, завидя человека или летая над ним. Кречетка - настоящая коренная жительница степей, и я никогда не видывал ее в других местах. Величиною и складом совершенно похожа на чибиса или болотную пиголицу, только несколько ее пошире и на ногах пониже; голова у ней побольше и хохолка нет. Она так же проворно бегает, такие же имеет круглые крылья и такой же, как у чибиса, особенный полет. Издали, видя, как она редко машет крыльями и перевертывается на лету вверх брюхом, ее решительно можно принять за болотную пиголицу, но цветом перьев она совершенно на нее не похожа: кречетка вся сизая, дымчатая с темными отливами .и пятнами" .* С. Т. Аксаков. Записки ружейного охотника Оренбургской губернии. Географгиз, Москва, 1953, стр. 166-167.

К этому описанию можно лишь добавить, что отличительные полевые признаки птицы сводятся к следующему:она песчано-серая, на голове у нее черная шапочка, бровь белая. Брюшко в центре черное, сзади рыжее. По краю сложенного пера -узкая белая полоска. В полете крыло у нее кажется белоснежным, как у чайки.

К сожалению, жизнь кречеток изучена недостаточно, и всякие интересные наблюдения молодых охотников в этой области могут быть ценными для натуралистов.

Одно несомненно: кречетки прилетают к местам гнездовий позднее чибисов и кроншнепов, а отлетают значительно раньше этих птиц. Даже кроншнепы еще не оставляют своих привычных угодий, когда кречетки отправляются в дальний путь на юг.

Появляются кречетки небольшими стайками, скоро разбиваются на пары и выводят обычно четырех птенцов. Насиживают оба родителя поочередно и очень ревностно охраняют потомство. Из Кулундинской степи и из северных степных районов Казахстана кречетки начинают отлет, как и чибисы, огромными и очень дружными стаями, чуть ли не в первые дни летней охоты. Весной птицы очень доверчивы, летом и осенью в достаточной мере сторожки.

Незадолго до отлета и на путях перелета к югу пестро-белые кречетки тысячными стаями идут на водопой.

На этой особенности поведения птиц и основана главным образом охота на них, которая носит случайный характер и продолжается очень короткое время.

Стреляют кречеток в жаркие августовские полдни, устраивая всевозможные скрадки и засидки, чтобы хорошенько замаскироваться от стай, подваливающих на водопой.

Авдотка

В очень большом отряде куликов, жизнь которых связана с пребыванием у воды, авдотка занимает особое место.

Это - типичная обитательница сухих степей, граничащих с полупустыней, и ведет она ночной образ жизни.

Авдотка - лежень, глазунь, или шайтан-кулик - очень своеобразная птица, которую никак нельзя спутать с каким-либо другим обитателем степей.

Она больше голубя, но не мясистая и какая-то не собранная, а словно растрепанная, и чем-то отдаленно напоминает малую выпь наших водоемов.

Все ее оперение рыжее, с тусклым серым оттенком. Голова большая, глаза огромные, желтые, как у сыча. Желтое основание и у довольно крупного клюва.

Поднимаясь на крыло, авдотка летит быстро и низко над землей, вытянув назад желто-красные ноги. И когда она в полете, то можно заметить на ее крыльях по две белых, поперечных полосы.

Встречается авдотка в южных районах Украины, возле бугристых и песчаных мест, в Нижнем Поволжье, но обычна она лишь в полынных степях Казахстана и у северной границы Средней Азии, причем держится в невысокой траве по соседству с кустарниками.

Прилетают авдотки к местам гнездовий в середине апреля, когда уже зеленеет трава и появляются насекомые, которые и служат основной пищей птицы. Кроме того, она питается лягушками, ящерицами и мышами.

Весной авдотки обычно встречаются парочками. Гнездо они устраивают прямо в песке, яйца у них такого цвета и такой окраски, что на песчаном фоне почти незаметны. Насиживают оба родителя.

Перед отлетом птицы собираются в стайки и почти всегда оставляют места гнездовий уже в конце июля, постепенно откочевывая к южным районам.

В Туркмении, например, авдотки появляются в конце сентября. Некоторое время они задерживаются в зарослях янтака и в других подходящих местах возле культурных полос, а примерно в первой половине октября отлетают на зимовку в Африку.

Название шайтан-кулик дано этой птице потому, что ночью она кричит истошным голосом-громко и страшно, почти как филин, и мечется иной раз по земле вокруг ночного костра в степи, пугая чабанов.

Охотиться на авдотку можно с подружейной собакой. Птица почти никогда не делает больших перебежек, а крепко затаивается, и собаке не так уж трудно выследить ее в траве.

В Туркмении, осенью, охотники умело нагоняют авдоток друг на друга, разделившись на небольшом участке полынной степи на две группы. Стреляют этих птиц дробью № 5-4.

Во всех иных случаях этот ночной кулик попадает под выстрел главным образом тогда, когда охотник бродит по степи в поисках стайки стрепетов.

Пятнистая трехперстка

Эта небольшая охотничья птица встречается у нас только на Дальнем Востоке - в степях возле озера Ханка, в широкой пойме реки Уссури и ее притоков;

остается на зимовку в южных районах Приморья.

Птица эта очень близка по своим признакам и к отряду куриных, и к отряду куликов. Однако в мире птиц она занимает особое положение и в единственном числе представляет совершенно самостоятельный отряд трехперсток.

По важнейшим полевым признакам трехперстка - крупный перепел или маленькая куропатка, которая не имеет на ногах четвертого, заднего пальца. 'Оперение у нее - серовато-бурое, с темными многочисленными пятнами и поперечными линиями. Самка окрашена несколько ярче самца.

Размножаются трехперстки весьма необычно: самка лишь откладывает четыре яйца в гнездо, которое незатейливо сделано в земле и выстлано травой; насиживает только самец. Более того - не один, а несколько! Как только трехперстка сделает первую кладку и усадит самца на гнездо, она спаривается с другим петушком, затем - с третьим и т. д. За весну и начало лета самка успевает сделать восемь кладок. Насиживает, выкармливает и водит за собой молодых петушок, а сама курочка никакого интереса к ним не проявляет.

Насиживает самец около двух недель. Уже через десять дней птенцы перепархивают и скоро сбиваются в табунки.

Охота на трехперсток возможна в конце лета с подружейной собакой в полях, на лугах и в зарослях кустарников, где птицы кормятся, собирая насекомых и моллюсков, и где отдыхают в наиболее жаркие часы дня.

Трехперстки ведут наземный образ жизни и перелетают неохотно, предпочитая спасаться бегством или затаиваться в зарослях.